Railtech-Sufetra. Vías más resistentes y menos molestas; por Fernando L. Mompó

08 Sep Railtech-Sufetra. Vías más resistentes y menos molestas; por Fernando L. Mompó

Proyecto patrocinado por el Ajuntament de Manresa

Desde su planta de producción en Sant Vicenç de Castellet, Railtech-Sufetra fabrica componentes y sistemas para instalaciones ferroviarias en todo el mundo que responden a la continua innovación demandada por un sector cada vez más exigente respecto a mayores resistencias, menores costes y menos vibraciones.

Railtech-Sufetra es una sociedad especializada en el desarrollo de actividades de fabricación y de comercialización de productos para instalaciones ferroviarias. La empresa nació en 1942 con capital francés y español para responder en aquella época a una demanda de modernización del trazado ferroviario en España. La compañía pasó a finales de la década de los setenta a formar parte de Railtech International, una división dentro del grupo francés Delachaux que ofrece productos y servicios para el sector del ferrocarril en todo el mundo.

Sufetra fue responsable de los primeros sistemas de electrificación en el metro de Barcelona a principios de los años setenta que utilizaron carriles de aluminio y acero inoxidable en lugar del entonces tradicional hierro. A éstas instalaciones siguieron las de los ferrocarriles metropolitanos de Madrid, Bilbao o Valencia. Estas instalaciones se han ido sustituyendo posteriormente por nuevos sistemas denominados de catenaria fija, producidos en Francia por la empresa matriz del grupo pero comercializados aquí por Sufetra.

Soldadura aluminotérmica

En la actualidad una de las principales actividades de la compañía se centra en las soldaduras aluminotérmicas, muchos de cuyos componentes se producen en su planta de Sant Vicenç de Castellet (Bages). El procedimiento aluminotérmico es un sistema de soldadura entre los carriles de las vías férreas que consiste en aportar acero en fusión, obtenido por reacción aluminotérmica en un molde situado en los extremos de los carriles a unir. Este proceso de soldadura se produce in situ mediante una reacción exotérmica, es decir, una reacción química que produce energía logrando una temperatura de 2.000 grados que funde el acero sobre los raíles que han de unirse.

Este proceso de soldadura ha sufrido no pocas innovaciones a lo largo de su historia hasta convertirse hoy en el procedimiento más universal utilizado en la unión de carriles. El sistema de soldadura alunminotérmica requiere de una maquinaria específica y de varios componentes, tales como las pastas refractarias, moldes o los crisoles en los que se produce la reacción.

Las demandas de mercado de mayores resistencias capaces de soportar el paso de un mayor número de trenes a mayores velocidades han hecho variar a lo largo de los años la maquinaria y los componentes de la reacción, mejorando tanto el producto aplicado como la forma de aplicación. Por ejemplo, anteriormente la pasta utilizada para la reacción tenía que hacerse en el mismo lugar de la soldadura, mientras que en la actualidad esa pasta viene ya elaborada de la planta de producción de Sufetra. También la evolución de la maquinaria necesaria ha simplificado además el método de aplicación, haciéndolo más rápido y seguro. Hoy, por ejemplo, el crisol en el que se funde el metal se abre automáticamente cuando la fundición está preparada mientras que hace unos años esta operación debía realizarse manualmente.

Sufetra produce en su planta de Sant Vicenç de Castellet algunos de estos componentes y prepara los kits para las más de un millón de soldaduras que el grupo Railtech vende en un mercado global que abarca todos los continentes y todos los tipos de perfiles de carril.

Sistemas de fijación de vías

Otra importante unidad de negocio de Sufetra-Railtech es el diseño y fabricación de sistemas de fijaciones de vía. La empresa desarrolla esta actividad desde 1972 fabricando algunos de sus componentes o utilizando otros con licencias, pero en todo los casos, aportando con su trabajo de ingeniería la experiencia y know how necesarios en este tipo de instalaciones. Hoy, muchos de los sistemas de vías del metro de Barcelona han sido desarrollados por Sufetra, así como los utilizados en algunos túneles del trazado del AVE y de los ferrocarriles metropolitanos de Bilbao y Valencia.

La mayor parte del esfuerzo de innovación en Railtech-Sufetra se concentra en la mejora y evolución constante de este tipo de sistemas. Una de las más notorias de estas evoluciones ha sido quizás el paso de fijaciones rígidas en forma de clavo a fijaciones más elásticas, que disminuyen las vibraciones y permiten que la tensión del carril sea estable independientemente de la temperatura.

El tipo de sistemas de vías fabricado y comercializado por la compañía es el conocido por el nombre de STEDEF. Este sistema ha evolucionado desde la utilización de una traviesa de hormigón ligada por un ángulo de hierro, todavía usado en los metros de Bilbao y Valencia, hasta la configuración en bloques independientes. Posteriormente, para evitar el pesado transporte de estos bloques de hormigón, se ha pasado al desarrollo de sistemas de fijación directa. Este método más moderno consiste en la fijación directa de las vías sobre una placa de hormigón.

Más resistencia, menos molestas vibraciones

La evolución de las fijaciones de vía ha sido debida principalmente a una constante demanda por parte del mercado de sistemas más robustos que ofrezcan mayores resistencias y menores costes. A éstas se ha unido también últimamente la creciente exigencia por parte de compañías ferroviarias y metro, así como de las correspondientes contratistas de sus proyectos, de minimizar las vibraciones que puede ocasionar molestias a los edificios cercanos.

Así, por ejemplo, aunque la instalación de un sistema de fijación directa a una placa de hormigón resulta más cara que otros métodos, estos costes son amortizados rápidamente con el ahorre en los gastos de mantenimiento. Mientras en este caso las vías prácticamente no necesitan posteriormente cuidado, la vía tradicional requiere el paso ocasional de una maquinaria especial para esponjar la base de piedras sobre la que se asienta, proceso que además requiere del corte de la circulación de trenes.

Railtech-Sufetra trabaja además en la fabricación de otros elementos para el sector ferroviario como las juntas aislantes encoladas. La misión de estas juntas es la hacer que en un carril esté aislado un rail del siguiente de manera que el paso de las ruedas de los trenes active las correspondientes señalizaciones y mecanismos de seguridad. Los diferentes kits de juntas aislantes son también fabricados en Sant Vicenç de Castellet y distribuidos comercialmente en todo el mundo por la matriz francesa del grupo RailTech.

La oficina técnica de Sufetra se encuentra en la actualidad trabajando en el diseño y desarrollo de propuestas de productos para su utilización en la nueva línea 9 del sistema de metro barcelonés, así como en varios puntos del trazado del AVE.

Fernando L. Monpó