23 May Maite Muniesa, microbióloga.
Doctora en Biología por el departamento de Microbiología de la Universidad de Barcelona, 1998. Postdoc en Alemania del 1998 al 2000. Actualmente Investigadora Ramón y Cajal. Trabaja como microbióloga en el estudio de virus bacterianos como organismos de transferencia de genes de patogenicidad entre bacterias.
Hasta hace muy pocas décadas el evolucionismo consideraba animales y plantas como los actores de la filogenia que conduce a los actuales niveles de complejidad y especialización. Pero llegó Lynn Margulis para reivindicar el protagonismo de los microorganismos –bacterias y virus.
Sin embargo, fuera de los laboratorios el mundo bacteriano continúa siendo un gran desconocido para el común de individuos de nuestra especie, a pesar de que un 10% del peso seco de nuestro cuerpo es pura bacteria.
Atrapados por la curiosidad del neófito, visitamos a la doctora Muniesa en el laboratorio del departamento de Microbiología de la Universitat de Barcelona para conocer a algunos de nuestros inquilinos.
The Tree of Life Web Project is a collaborative effort of biologists from around the world.
On more than 4000 World Wide Web pages, the project provides information about the diversity of organisms on Earth, their evolutionary history (phylogeny), and characteristics.
Los bacteriófagos (abr: fagos) son una de las especializaciones del grupo de R+D en microbiología ambiental de aguas relacionadas con la salud . Equipo investigador que forma parte del recién creado ?Institut de l’Aigua?.
Los fagos son virus que infectan exclusivamente a bacterias. «Considerando su facilidad de detección, nosotros los usamos como ?indicadores? de la presencia en el agua de otros virus y/o microorganimos nocivos ?- Enterovirus, Salmonella o Vibrio?- para la salud humana», explica la doctora Muniesa.
El método de detección de los fagos permite comprender la evolución de la contaminación de las aguas, ayudando a estudiar, por ejemplo, los ciclos estacionales de aparición del cólera en el sur de Asia tras los monzones.
Los habitantes más numerosos del planeta son las bacterias y los bacteriófagos. Un ejemplo, la Escherichia Coli, bacteria predilecta de los investigadores en biología molecular. Cada uno de nosotros transporta en el intestino grueso más Escherichia que células propias, dada su prolífica capacidad de reproducción.
«Una única Escherichia produciría ?en condiciones óptimas ?144 generaciones en dos días, con lo que la masa de sus descendientes superaría a la del planeta ( lo que no es posible, claro)» [Jesús Mosterín», Ciencia Viva, p 181]
«Tenemos mucho trabajo por delante para conocer en profundidad el mundo bacteriano. Hasta el momento sólo hemos rascado en la superficie » –confiesa con humildad la doctora Muniesa.
«Aunque ya se han obtenido resultados muy positivos como los del equipo australiano galardonado con el Nobel 2005 de medicina por sus investigaciones sobre la Helicobacter pylori y sus conexiones con el cáncer gástrico».
¿Por qué son escasas las fieras? [Una introducción a la ecología] de Paul Colinvaux, fue para Maite Muniesa, en sus años de estudiante, una de aquellas lecturas reveladoras.
«Colinvaux como Dawkins y otros, son autores que despiertan vocaciones. Acostumbrados a muchas revisiones de papers para revistas, tienen una gran visión multidisciplinar y una especial habilidad de síntesis.» confiesa Maite.
Desafortunadamente, no es el tipo de trabajos que la profesión escribe. «Cada vez sufrimos mayor presión para publicar los resultados de las investigaciones, muy especializadas. El camino necesario para obtener los fondos con los que mantener un buen nivel de investigación» .
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Apostilla,
–sólo para no iniciados–
«Bacteria don’t die, just phage away «, Mark T Müller, professor of Molecular Genetics. Resume el proceso de transferencia de genes entre virus y bacterias.
Fenómeno tan fascinante que he considerado pedagógico para los no inciados reproducir la explicación que sobre tal proceso ofrece Wikipedia®, La Enciclopedia Libre [GNU FDL].
«Los bacteriófagos infectan sólo a bacterias específicas. Algunos fagos son virulentos, tras infectar a una célula comienzan a reproducirse inmediatamente y poco tiempo después destruyen a la misma liberando nuevos fagos.
The bacteriophage injection mechanism is an example of a complex accessory structure that enables
viruses to bind to the host cell. a) virus attaches to host cell with sheath extended.
b) sheath contracts injecting bacteriophage DNA into host cell
(Lurier, S.E., Darnell Jr., J. E., Baltimore, D. and Campbell, A., General Virology, John Wiley and Sons, NY. p. 36, 1978.).
Otros bacteriófagos, llamados fagos atemperados, siguen una estrategia diferente: integran su material genético al ADN cromosómico de la bacteria huésped –método similar al utilizado por los retrovirus endógenos en los animales — o bien se establecen dentro de ella como plásmidos . Estos fagos endógenos, conocidos como profagos, se duplican con cada división celular al mismo tiempo que el ADN de la célula huésped.
No matan a la célula, sino que monitorean –por intermedio de unas proteínas para las que codifican– el estado en el que se encuentra el huésped. Cuando el mismo muestra signos de estrés, es decir, hay indicios de que pueda a morir pronto, los fagos endógenos se activan nuevamente y comienzan con su ciclo reproductivo, lo cual resulta en la lisis de la célula.
Replication cycle of a bacteriophage Stent, G.S., and Claendar, R.,
Molecular Genetics: an Introductory Narrative, W.H. Freeman and Company,
San Francisco, p. 319, 1978
En ocasiones, los profagos incluso le otorgan beneficios a la bacteria huésped mientras están en estado letárgico al incorporarle nuevos genes a su genoma que confieren nuevas funciones a la bacteria. Éste fenómeno se conoce como conversión lisogénica.
Uno de los ejemplos más famosos es el de la cepa bacteriana inocua Vibrio cholerae que se transforma en patógena por acción de un fago y es la causante del cólera.»
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