Agrofibra, innovar a partir del cáñamo

22 May Agrofibra, innovar a partir del cáñamo

  Espacio patrocinado por el Ajuntament de Manresa

Por Toñi Herrero Alcántara 

Agrofibra fue fundada en 1995 por un grupo agricultores de la comarca del Bages con el objetivo inicial de obtener fibra para fabricar pasta de papel derivada del cáñamo, en su variedad Cannabis sativa. El cáñamo es un producto que ofrece múltiples posibilidades y sus principales aplicaciones industriales son reconocidas en diversos sectores: automoción, fabricación de papel, aislamientos para la construcción, jardinería y camas para animales, así como otros que es encuentran en proceso de investigación y desarrollo. ?Por ello en 2002, un grupo de accionistas procedentes del mundo industrial tomaron las riendas de la empresa, reorientaron su actividad hacia sectores de mayor valor añadido, y cambiaron toda la línea de fabricación para poder adecuarse a estos proyectos?, explica Joan Reverté, gerente de Agrofibra.

En la actualidad, la principal actividad de la compañía, con más de 160 socios, es la obtención de productos a partir de la paja de cáñamo, de la cual salen dos materiales principales: la fibra, que es el envoltorio externo, y la cañamiza, la parte que queda después de separar el tallo de la fibra. La cañamiza se utiliza para aislamientos a base de cal, corteza aislante para jardín y camas para animales. Cannahabitat, Cannagarden y Cannabox son los nombres con los que la compañía comercializa estos productos en el mercado. La fibra de cáñamo se usa para fabricar interiores de coches, como manta para aislar paredes y techos en viviendas y en papeles especiales. En España, la empresa Celesa (Tortosa) utiliza fibras de cáñamo para fabricar pasta para papel de cigarrillos.

Sector industrial

?Durante estos últimos años hemos estado adaptándonos e introduciendo mejoras en el proceso de fabricación para poder responder correctamente a estos sectores donde se necesita una calidad de la fibra más elevada?. Y esto ha supuesto una inversión en términos de maquinaria de unos 2,5-3 millones de euros, ?cantidad que para una empresa pequeña como la nuestra supone una inversión considerable, pues nuestra plantilla es de ocho trabajadores, cuatro en producción y cuatro en administración?.  Según comenta Reverté, el cáñamo es una planta que requiere un proceso muy específico, ya que su estructura debe tratarse sin alterar sus propiedades naturales. ?Nuestra producción es totalmente mecánica. El cáñamo es un producto natural al que además no se le añade ningún componente químico. Por tanto, mejorar la calidad del producto implica añadir máquinas para acabar de refinar la fibra y hacerla más pura, cortarla y crear unas condiciones para mejorar contínuamente la calidad del producto?.

Actualmente, Agrofibra recibe el material proveniente de unas 1.500 hectáreas de cultivo situadas en la Cataluña central (Bages, Berguedà, Solsonés y Osona). Producen unas 8.000 toneladas de materia prima, de las cuales un 33-35% aproximadamente es fibra y un 50% es cañamiza. El resto, que no sirve para nada, son piedras, tierra, etc.

Nuevas aplicaciones

Una de las aplicaciones más novedosas que se está dando a la fibra de cáñamo es la manta de cáñamo, una manta aislante que sustituye el uso de la fibra de vidrio y la lana de roca en el aislamiento de viviendas. ?Se trata de un producto natural, que cumple mejor las condiciones de aislamiento requeridas por la normativa y no es cancerígeno como la fibra de vidrio y la lana de roca. De hecho, ésta es la utilización que está teniendo más importancia?.  

Otra aplicación innovadora que está empezando a cobrar importancia, especialmente en Alemania, es el uso de la fibra de cáñamo en el refuerzo de plásticos, es decir, piezas de plástico que anteriormente se reforzaban con fibra de vidrio ahora pasan a hacerlo con fibras naturales. Según comenta Reverté, hay una normativa europea que obliga a los fabricantes de automóviles a que, en el año 2014, un 95% de los materiales de los coches sean reciclables. ?Por lo tanto, y aunque sea un proceso lento, todos tendrán que ir sustituyendo las fibras de vidrio por las fibras naturales?.

Respecto a la cañamiza, está ganando relevancia en los sectores de la construcción y la jardinería. En el sector de la construcción se mezcla la cañamiza con cal para hacer aislamientos para restaurar casas antiguas, hacer suelos y techos. Los principales mercados para este tipo de productos son Francia, Alemania y el Reino Unido. ?En España empieza ahora, pero el tema ecológico de la restauración, en comparación con Alemania o Francia, está muy verde?. Y en el área de la  jardinería se usa como un aislante, que se esparce sobre el suelo alrededor de la planta y actúa como un cojín térmico, reduciendo así el consumo de agua y manteniendo el nivel de humedad.

Construcción

En Francia, Agrofibra trabaja en la gran distribución con CESA, uno de los principales fabricantes de cal hidráulica natural y que distribuyen sus productos para la construcción también en Alemania. ?La principal intención con esto es disponer de una red de distribución que haga posible que cualquier albañil que quiera conseguir este producto disponga de él a menos de 15 km. Y CESA llega a todos los almacenes?. Según explica Reverté, en el país vecino la compañía trabaja con una serie de agentes comerciales y de industrias que trabajan para difundir las propiedades de aislamiento del cáñamo como fibra natural. ?Poco a poco llega a oídos de arquitectos, se hacen encuentros mensualmente en diferentes regiones de Francia y España para comunicar y explicar las cosas, y a partir de aquí se va desarrollando todo?, explica el gerente de Agrofibra.

?Aunque en España desgraciadamente, el tema de la fibra natural está un poco limitado. Hay gente en la bioconstrucción muy interesada pero que no tiene dinero para poner en marcha proyectos?. En Alemania la fibra de vidrio está prohibida desde hace años, prohibición que de momento no ha llegado a otros países europeos. Sin embargo es de prever que, al igual que en el sector de la automoción, una directiva europea legisle el uso de materiales reciclables en el de la construcción. ?Es una cuestión de residuos, es decir, la fibra de vidrio y la lana de roca no se pueden destruir y cada vez más, los gobiernos van aplicando más medidas para preservar el medio ambiente?.

Potencial de crecimiento

En cuanto a la previsión de evolución, Reverté considera que hay un gran potencial de crecimiento en el sector de la construcción. ?Nuestras ventas no cubren ni un 0,1% de los aislantes que se consumen en Europa. No sabemos cuál es el techo, pero hay un futuro importante?. La fábrica de Agrofibra está trabajando un turno pero, en caso de una gran demanda, está preparada para hacer cinco turnos y producir cinco veces más. Sin embargo, recuerda el gerente de Agrofibra, es un tema que va muy ligado a la agricultura: depende de las hectáreas de cultivo que tenga el agricultor, por lo que es algo más lento que un proceso industrial. La empresa trabaja actualmente con 1.500 hectáreas, lo que supone unas 8.000 toneladas al año de materia prima. ?Multiplicar por cinco la producción significa que nuestras máquinas podrían rendir cinco veces más, pero actualmente en un turno se consume toda la producción. Se podría llegar a trabajar 24 horas 330 días al año, con lo que multiplicaríamos por cinco la producción que estamos haciendo ahora; sólo habría que aumentar la plantilla y la producción de materia prima?.

En la actualidad, dada la situación que vive la agricultura en España, con un recorte de las ayudas europeas, se están buscando alternativas al cultivo agroalimentario habitual y es aquí donde entra el cultivo del cáñamo y el cultivo industrial. ?Pero están muy indecisos. Además ahora mismo nos han tocado dos años no muy buenos, entre la sequía y problemas con el cambio de gobierno. Ni la Generalitat  ni el Ministerio de Agricultura han ayudado para nada a los agricultores, y esa es una de las razones por las que creemos que se hace difícil incentivar al agricultor en Cataluña?, objeta Reverté. ?No obstante la producción de cáñamo no estaría en peligro, ya que es un cultivo que por la rotación les va muy bien puesto que ayuda a posteriores cultivos, reduce la utilización de fitosanitarios, y hace aumentar hasta un 15% la producción de cereales cuando se plantan donde anteriormente hubo un cultivo de cáñamo?.

Seguir innovando

A la hora de decidir qué productos pueden tener resultados en el mercado, una de las líneas de Agrofibra es la colaboración con el Centro Técnico de Hilatura (CTF) de la Universidad de Terrassa. ?Y la otra línea es encontrar clientes potenciales que se interesen y hacer pruebas conjuntas para constatar que nuestros productos tienen unas cualidades que los del mercado no tienen?, comenta Reverté. ?En cuanto a los aislantes y los compuestos plásticos, es una necesidad surgida de los fabricantes y los clientes: encontrar fibras naturales para poder sustituir las sintéticas?. Reverté remarca que en España Agrofibra es la única compañía que fabrica fibra de cáñamo y en Europa son cuatro los fabricantes de fibra de cáñamo.

Dentro de la empresa, la gestión de la innovación está a cargo de una persona que realiza estudios de mercado y que marca las líneas a seguir. Reverté se ocupa del tema de fibras y de la colaboración con universidades y con industrias interesadas en utilizar fibras naturales. Siempre que hay algún proyecto o algún estudio importante, se trabaja con el CTF de la Universidad de Terrassa. En los últimos tres años Agrofibra ha doblado ventas cada año, tanto en fibras como en cañamiza. Por ello las perspectivas de mercado son aumentar el número de hectáreas de cultivo. ?Realmente la demanda de fibras naturales está muy por encima de lo que nosotros podemos producir, pero la solución está en manos de los agricultores?, recuerda el gerente de Agrofibra. En cuanto al mercado, la empresa apuesta por reafirmar las líneas de producción para que sus clientes tengan una seguridad de suministro.

Historia del cáñamo

El cáñamo es una planta que viene cultivándose desde tiempos inmemoriales. Su gran difusión a finales del s. XVIII originó una importante industria de transformación, confeccionando cuerdas, velas, telas, etc. La producción máxima en España se obtuvo en el s. XIX, reduciéndose gradualmente por la disminución de la navegación a vela. A partir de 1970 el cáñamo recupera su importancia y aumenta de una manera gradual las hectáreas de cultivo, debido a su utilización en la industria papelera. El  Cannabis sativa es la variedad de cáñamo utilizada por Agrofibra para la obtención de productos en la industria textil y papelera.

Cualidades beneficiosas para la agricultura y el medio ambiente

El cáñamo es un cultivo respetuoso con el medio ambiente, una planta anual que se cultiva sin añadir ningún tipo de pesticida, herbicida ni fertilizante químico. Además, es un cultivo especialmente adecuado para la rotación de las tierras. Su rápido crecimiento ahoga las malas hierbas antes de que generen semillas para reproducirse, impidiendo su crecimiento y limpiando la tierra. El cáñamo también actúa como herbicida natural y es totalmente refractario a las plagas, con lo que tampoco deben aplicarse herbicidas ni fungicidas.